殖民主義是一種侵略政策，強國通過各種手段使落後國家變為它們的殖民地、半殖民地或附屬國。
這種政策始於15世紀末，當時西班牙、葡萄牙等國通過海盜式的劫掠開始了殖民擴張。17至18世紀，主要資本主義國家相繼使一些國家在不同程度上喪失獨立，成為它們的依附國。到了19世紀末至20世紀初，資本主義發展到了帝國主義階段，這一階段的殖民主義不僅在經濟上瓜分世界，還通過激烈的領土爭奪來擴大自己的勢力範圍。殖民地通常是指那些在政治上和經濟上完全受宗主國統治和支配的地區，這些地區往往喪失了主權和獨立，成為宗主國的資源掠奪地。
第二次世界大戰後，許多亞洲和非洲國家通過民族獨立運動獲得了解放，從而摧毀了帝國主義的殖民體系。儘管如此，一些國家仍然採用隱蔽的方式維持其對原殖民地的利益。