殖民最初的含義是指強國向其征服的地區進行移民，這一過程涉及到在新的地區建立居住地和進行開發。
隨著時間的推移，特別是在資本主義時期，殖民活動的性質發生了變化。它不再僅僅是移民和開發，而是轉變為一種經濟和政治擴張的方式。資本主義國家通過將不發達的國家和地區納入其政治和經濟勢力範圍，進行資源的掠奪和勞動力的剝削。這種做法不僅涉及經濟上的控制，如將殖民地作為原料產地和商品銷售市場，還包括文化上的同化，即推廣宗主國的文化和生活方式。
殖民地的人民通常面臨著政治上的壓迫和經濟上的剝削，他們失去了對土地和資源的控制權。殖民主義被視為一種不平等和剝削的政策，它對原住民造成了巨大的傷害和長期的影響。