「比」字最早見於甲骨文，其本義是兩個人緊靠相依，並肩向前，表示「並列」「親近」或「挨近」。在金文中，「比」字的形狀與甲骨文相似，同樣表示兩個人相鄰並立。隨著時間的發展，到了小篆階段，「比」字形體發生了變化，彎腰鞠躬的一對變成了平坐搭肩的一對，但基本姿態保持不變。楷書階段的「比」字，左右兩部分已經看不出是兩個人的形象了。
「比」字的引申義包括「比較」「比賽」「比喻」和「比照」等，這些引申義源於「並列」或「靠近」的基本含義，表示對兩個或多個事物進行比較或對照。例如，「比賽」指的是在體育、生產等活動中比較本領或技術的高低，「比喻」則是通過找到兩個事物之間的共同點來描述或說明其中一個事物。
此外，「比」字還有表示勾結、等同或接近等含義。在古代文獻中，「比」字也用於表示親近、友好或相似的關係，如「比鄰」指的是鄉鄰或鄰居。