民粹政策通常指政府為了獲得公眾支持而實施的龐大支出計劃，即使這些項目的成本超出政府的償還能力。這種政策形成的一個原因是拉美國家收入的巨大差距。在富人一方，他們掌握了國民收入的很大份額，經濟實力轉化為政治力量，使他們免於被課徵重稅。在另一方，低收入階層雖然在國民收入中僅占較小份額，但是他們在人口中的巨大比重，轉化為對公共支出的巨大需求。兩者結合產生了對財政支出的巨大需求，而政府無力增加稅收。
民粹主義政策的特點包括反多元主義、貪污腐敗和大眾恩庇。民粹主義的核心是「反多元主義」：只有一部分人才算是真正的人民。民粹主義者往往也是民族主義者，甚至是種族主義者。
民粹主義已成為當今世界，特別是已開發國家的一種「現象型」思潮，它已經超越社會民主主義，變身為影響冷戰後整個發達世界流行的新自由主義思潮的最大競爭對手。民粹主義的流行，很大程度上要拜新自由主義所賜，正是新自由主義造就的貧富差距不斷拉大，致使民眾持續失望，轉投口號好聽但拿不 出可行替代方案的民粹政黨。
然而，民粹主義是一種不寬容、反自由、相當狹隘的思想，它往往是情緒宣洩的產物，會毒化社會氣氛，增加社會的緊張感，時常淪為一些別有用心的政客拿來牟利的工具。當它上升為政府的實際政策時，其造成的負面影響不容低估。