水土保持工程的主要作用包括：
減少水土流失。通過修建梯田、水凼、水庫等工程措施，可以增加土壤的入滲量，減少洪水的發生和災害的影響。
改善生態環境。水土保持工程有助於提高土地生產力，通過植物措施如水土保持林的建立，提高植被覆蓋率，從而維護和改善生態環境。
延長水利工程壽命。減少泥沙淤積，提高水庫、湖泊、河道等水利工程的使用壽命。
保障人民生命財產安全。通過減少洪澇、土石流等自然災害的發生，水土保持工程為人類生活提供了安全保障。
提高水環境質量。通過減少化肥、農藥和生活垃圾的流失，水土保持工程有助於改善水質，保護水源地。