水平地震作用是指地震時地面運動引起的，主要作用在建築物或結構上的水平方向的力。在地震工程學中，水平地震作用是一個重要的概念，因為它對建築物的安全性和穩定性有顯著影響。
水平地震動通常比豎向地震動的峰值更大，這意味著水平地震作用在地震中更為顯著。結構通常具有較強的抗豎向荷載能力，例如柱子的軸向剛度很大，因此在設計時必須考慮橫向和活荷載的作用。相比之下，抵抗水平作用在結構體系上更為困難，這使得水平地震作用更具威脅性。在震中區，豎向地震加速度可能會很大，但隨著震中距離的增加，由於豎向地震波是高頻率的，它會迅速衰減，因此在大多數地區人們主要感受到的是水平地震作用。
對於長條形的地下結構，水平地震作用可以分解為沿橫斷面和沿縱軸方向的作用，但通常只考慮沿結構橫向的水平地震作用。對於體型複雜的地下建築結構，則需要同時考慮橫向和縱向的水平地震作用。