《水滸傳》的故事內容涉及北宋末年以宋江為首的一眾英雄人物在反抗宮廷、抗爭貪官污吏、殺富濟貧、行俠仗義的過程中歷經的聚義起義、受招安等各個階段。在這個故事中，宋江原為押司，整日舞文弄墨，助弱除暴。因得罪當權，被發配江州。宋江湖上有人來報，揭陽鎮一帶出現了一批強盜，他們劫富濟貧，殺富濟困，糾集了一大批江湖好漢。江州知州蔡九想請將軍費話來抓捕一批好漢，宋江也因人舉報了他結識梁山強盜的事，被判死罪。幸而宋江湖上有名，被江湖好漢中一大夥朋友出錢出力劫法場救出，後投奔梁山。
梁山好漢數量眾多，包括晁蓋、阮小二、阮小五、阮小七、杜絕、宋江、武松、林沖等，他們在反抗當權者的過程中，不僅殺富濟貧，還特別重視義氣，因此被描述為一個江湖上的團結勢力。梁山好漢受招安後，鄭重與大慫對軍、節度使童貫打於浙江鎮，擒方臘後被高俅劑鴆害一百零八人罹劫匪了各自的運程，一個個英雄紛紛離世。
這些故事中的主題包括反抗權力、重視義氣、兄弟情誼等，展示了江湖人士的生活態度和價值觀。故事中的眾多英雄人物性格豐富多彩，故事情節曲折有致，充滿了劇情張力。
《水滸傳》也被認為是中國四大名著之一，在中國及世界文學領域具有重要地位。它並非僅僅為一場場暴力火併的集合，而是一部充滿人性關懷、情感深度的作品。它提供了關於人性黑暗和殘酷的一面以及強烈的對比反思，但同時又通過英雄人物的人性之光和兄弟情義的展現，展示了中國文化的另一面。