屍位素餐這個成語的含義源自古代的祭禮習俗，其中「屍」指的是代表神像端坐的人，不需要進行任何動作。這個概念被用來比喻那些占據職位卻不履行職責的人。而「素餐」則來源於《詩經》中的「彼君子兮，不素餐兮」，意指沒有功勞卻享受俸祿的人。東漢班固在《漢書·朱雲傳》中首次將「屍位」和「素餐」合併為一個成語，用來形容那些在朝廷中既不能輔佐君主，也不能給百姓帶來益處的大臣，他們只是空占職位，無所作為。
顏師古對「屍位」的解釋是，這樣的人不承擔任何事務，只是保持其職位而已。而「素餐」則是指個人的德能與其官職不相稱，空享俸祿。在古代祭祀中，代表先祖受祭的孝孫，僅僅是先祖的替身，不需要參與任何活動，只需坐在神位上，這種只保持職位而不參與工作的狀態，被引申為比喻居位食祿而不盡職的行為。
綜上所述，「屍位素餐」這個成語用來形容那些在其位卻不謀其政，只是空占職位而不履行職責的人。