江河湖海分別指的是：
江：通常指的是注入外海或大洋的較大的河流，如長江。在古代，江也專指長江。江所流經的區域通常大於河。
河：通常指的是注入內海或自然形成的淡水水道，如黃河。河流的旱澇期比較明顯，有時甚至會出現斷流現象。
湖：指的是陸地上窪地積水形成的、水域比較寬廣、水流換流緩慢的水體。湖泊的形成與地殼構造運動、冰川作用、河流沖淤等地質作用有關。
海：在大洋的邊緣，指與大洋相連線的大面積鹹水區域，是百川匯聚之處，是大洋的附屬區域。海與洋是有區別的，洋是世界上四大洋（太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋）等龐大的水系。
這四個詞一般也可以泛指一切水域，是自然界最為壯觀的水系，也是人類生存和發展的重要物質基礎。