沉香的形成原因主要有以下幾種：
生結。沉香樹因人為（如砍傷、鑽洞）、自然風折、雷劈、鳥獸撞擊等外力傷害而受傷，結成油脂，從活木中取出的沉香稱為生結沉香。這種沉香通常氣味辛烈，擴散性強。
熟結。沉香樹在天然環境因素下因病變而自然結油，然後取下的沉香稱為熟結沉香。這種沉香通常結油較厚實，氣味濃郁，香氣細膩綿長。
蟲漏。蟲蟻在沉香木上噬木築巢，造成不規則的啃食傷害，導致沉香樹分泌油脂形成沉香，稱為蟲漏沉香。這種沉香的味道通常是清揚的，帶有甜味。
脫落。沉香樹因環境或外力結油，會持續分泌油脂，經過長時間後，木質纖維會被蜜脂化，阻斷水分和養分流動，導致樹木死亡或枯萎。最終殘留下來的脂膏稱為脫落沉香。
倒架。整棵沉香樹受傷結香後，因洪水或土石流等自然災害倒伏，繼續醇化，稱為倒架沉香。
土沉。沉香樹死後倒伏並被土埋，經長期掩埋分解碳化後挖出的沉香稱為土沉。
這些不同類型的沉香在外觀、香氣等方面各有特點，其中生結、熟結、蟲漏、脫落是主要的形成原因，而倒架和土沉則是特殊情況下的形成方式。