沉魚、落雁、閉月、羞花分別指的是西施、王昭君、貂蟬和楊玉環。
沉魚：指的是西施。傳說西施在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使得她顯得更加美麗。水裏的魚兒看到她的倒影，被她的美貌吸引了，漸漸地沉入河底。
落雁：指的是王昭君。王昭君出塞時，秋高氣爽，馬嘶雁鳴，她的美貌使得南飛的大雁忘記擺動翅膀，跌落地下。
閉月：指的是貂蟬。傳說貂蟬在後花園拜月時，忽然輕風吹來，一塊浮雲將那皎潔的明月遮住，這時正好被王允瞧見。王允爲宣揚他的女兒長得如何漂亮，逢人就說，我的女兒和月亮比美，月亮比不過，趕緊躲在雲彩後面，因此，貂蟬也就被人們稱爲“閉月”了。
羞花：指的是楊玉環。傳說楊玉環進宮後，思念家鄉，一天，她到花園賞花散心，看見盛開的牡丹、月季……想自己被關在宮內，虛度青春，不勝嘆息，對着盛開的花說：“花呀，花呀！你年年歲歲還有盛開之時，我什麼時候纔有出頭之日？”聲淚俱下，她剛一摸花。花瓣立即收縮，綠葉捲起低下。哪想到，她摸的是含羞草。這時，被一宮娥看見。 宮娥到處說，楊玉環和花比美，花兒都含羞低下了頭。這件事傳到明皇耳朵裏，便喜出望外，當即選場玉環來見駕，楊玉環濃裝豔抹，梳洗打扮後進見，明皇一見，果然美貌無比，便將楊玉環留在身旁侍候。