沙皇這個詞源自拉丁語中的「凱撒」（Caesar）。
在俄羅斯帝國，沙皇是皇帝的稱呼，從1546年到1917年，俄國的統治者都使用這個稱號。在俄語中，「沙皇」（царь）意味著「皇帝」，而在中文中，「沙皇」是半音譯半義譯的結果。在中世紀的俄國，沙皇這個稱號最初是用來指稱最高統治者的，特別是拜占庭的皇帝。到了1240年左右，這個稱號也開始指蒙古大汗。在15世紀，有一種說法認為莫斯科大公是拜占庭皇帝的繼承者。當君士坦丁堡落入土耳其人手中後，拜占庭帝國和皇帝的權力轉移到了莫斯科大公手中。因此，到了伊凡四世時期，大公的稱號顯得權力不夠，於是1547年伊凡四世加冕為沙皇。此外，保加利亞早期的皇帝和20世紀的保加利亞國王也自稱沙皇。