沙金主要分布在河流、沙灘、山谷等地的沙土中，與石英、長石等礦物共生。
在中國，沙金的分布非常廣泛，已知的砂金礦床點有3200多處，主要分布於27個省（市、自治區）。沙金的形成主要取決於三個因素：砂金補給源、水動力條件、地貌特點。例如，在金沙江流域，尤其是雲南和四川一帶，河流較緩的地方是淘金的理想地點。此外，黑龍江、吉林、遼寧、山東、四川、甘肅、新疆、西藏等省份都有沙金的分布。
沙金通常在河流的下游沉積，因為金沙的比重較大，會在水流較緩的地方沉積到河床的最底部。淘金過程中，會使用各種工具和方法來淘洗沙土，以提取其中的黃金。例如，在金沙江流域，由於河流的U字形彎曲導致流水放緩，使得巧家成為全國非常著名的淘金點。