河道在自然界和人類生活中扮演著多重重要的角色，以下是其具體作用：
行洪排澇。河道作為洪水的主要通道，有效抵禦洪澇災害，保護沿岸地區的安全。
蓄水灌溉。河道通過匯集地表水和地下水，維持一定的徑流量，為生活和工農業生產提供重要的水資源。
生態和納污功能。河道是連線陸地和海洋生態系統的重要橋梁，有利於生物多樣性的保護。同時，河流水體具有較強的自淨能力，能夠處理一定量的生活和生產污水。
供水發電。作為一種清潔能源，水力發電對環境影響小，有助於減少溫室氣體排放。
航運。河道是貨物和人流的重要運輸途徑，尤其對於大宗貨物和長距離運輸，水運具有明顯的優勢。
漁業養殖。提供水生生物的棲息地，特別是淡水養殖業的重要場所。
旅遊景觀。河道及其沿岸的自然風光和人文景觀吸引著遊客，同時為當地居民提供休閒娛樂的場所。
文化和教育。河道及其沿岸的自然風光和人文景觀也是文化傳承和教育的重要載體。
此外，河道的侵蝕、搬運和堆積作用對自然地理環境有著重要影響。隨著城市化的推進，城市河道在排水能力、景觀美學、生態環境維護以及雨洪利用方面也發揮著越來越重要的作用。