油頁岩是一種特殊的沉積岩，具有以下特徵：
外觀與密度。油頁岩通常呈現褐色泥岩狀，其相對密度介於1.4至2.7之間。
成分與結構。它主要由黏土沉積經高壓和高溫作用形成，具有薄頁狀或薄片層狀的節理。油頁岩中混雜有石英、長石的碎屑以及其他化學物質。
有機物質。油頁岩含有類似天然石油的頁岩油，其原始有機物質主要來源於水藻等低等浮游生物，如藍藻、綠藻和黃藻。
顏色與礦物。顏色多為黑～灰黑、黑～灰褐色或灰～深灰色。常見的礦物包括粘土礦物、石英和長石。粘土礦物含量與有機質含量之間存線上性關係，即粘土礦物含量越高，有機質豐度越高。
有機碳含量與熱演化階段。有機碳含量較高，介於7.5%～38%之間。有機質大多處於未熟～低熟熱演化階段。
資源分布。中國油頁岩資源豐富，主要分布在20個省（自治區）、50個盆地和83個含礦區。資源主要集中在中新生代，不同時代的油頁岩品級分布有一定規律性，從上古生代到新生代油頁岩含油率逐漸增高。
開採與潛力。地層壓力高、油質輕，易於流動和開採。油頁岩大面積連續分布，具有較大的資源潛力。