治在古代漢語中的本意是治水，即開鑿水道和修築堤壩以防止洪水。這個本意後來引申為治理或處理的概念，如治理國家、治理河流等。此外，治字還具有以下含義：
整治或修治，如治河、治水。
懲辦或處罰，如治罪。
醫療，如治病、治療。
消滅農作物的病蟲害，如治蝗、治蚜蟲。
從事研究，如治學、治史。
安定，如治世、治安。
舊稱地方政府所在地，如府治、治所。
在古代，治字還與「亂」相對，表達出政事之治理的某種目標或理想，即唯有達到井然有序的狀態，才能稱得上「治」。例如，「君治而國安」、「治國無法則亂」等。此外，「治」與「理」合二為一，形成「治理」，即國家遵循政事的規律或道理，通過管理或整治，以達到「治昇平」或「治太平」的理想。