「法西斯」這個詞源自拉丁語「fasces」，原意指古羅馬執法官吏使用的「束棒」，這是一種象徵權力和威信的標誌。這個符號中間插著一把斧頭，被多根木棍圍繞，用於展示官方的權威和力量。歷史上，法西斯主義是一種結合了社團主義、工團主義、獨裁主義、極端民族主義、中央集權制度形式的軍國主義、反無政府主義、反自由放任的資本主義、和反共產主義的政治哲學。
在20世紀，「法西斯」一詞被用來描述一種崇尚暴力的國家主義和集權主義運動。這一運動在1939年至1945年的第二次世界大戰期間在多個國家蔓延，特別是在義大利、德國和日本等國。在這些國家中，法西斯政權實行個人獨裁、一黨專政，剝奪公民的民主自由，實行殘酷的剝削和鎮壓，對內實行恐怖獨裁統治，對外則積極發動侵略戰爭。法西斯主義的理念主張「個人服從集體，集體服從領袖」，強調國家意志凌駕於民眾之上，以及種族優越性和種族滅絕政策。
綜上所述，「法西斯」一詞及其所代表的理念和政治運動，在歷史上與極權統治、獨裁、侵略和種族主義密切相關。