法西斯（拉丁語：fasces）原指中間插著一把斧頭的「束棒」，這種標誌在古羅馬時期象徵著執政官的權力。這種標誌通常由一根束棒，周圍捆綁著多根木棍，中間插著一把斧頭組成，是古羅馬執法官吏的權力象徵。
在歷史上，法西斯主義（Fascism）是一種結合了社團主義、工團主義、獨裁主義、極端民族主義、中央集權形式的軍國主義、反無政府主義、反自由放任的資本主義和反共產主義的政治哲學。20世紀20年代前後，義大利首先出現了法西斯主義，這比社會主義晚了100年的時間。1919年出現的義大利「戰鬥法西斯」和日本的猶存社是最初的法西斯組織，到20年代在義大利、保加利亞、波蘭等國形成了法西斯政權。
法西斯主義沒有嚴密的思想體系，它是各種反動思想的大雜燴，包括種族主義、沙文主義、工團主義、極權主義等等，但是，它十分明確的思想傾向就是對社會民主主義和共產主義的反對和敵視。法西斯主義的興起需要諸多條件，包括處於特定經濟狀況的人民感到需要擺脫這種局面，即迫切要改變現狀；傳統的資產階級非法西斯主義的政治組織發現自己無法為解決這種特定的經濟狀況提供任何出路；左翼處於無法掌握主動權的地位。
法西斯主義在1939年至1945年的整個第二次世界大戰期間在歐洲大部分地區蔓延，包括1933年至1945年希特勒統治下的德國，1922年至1943年墨索里尼統治下的義大利等，這些國家的專制統治都被稱為法西斯。