洋流的形成原因主要有以下幾點：
盛行風是洋流的主要動力。風力作用下，盛行風吹拂海面，推動海水隨風運動，形成大規模洋流，此類洋流也叫做風海流。世界大洋表層洋流，大多屬於風海流。
海水密度差異引起的密度流。由於海水溫度和鹽度存在差異，使得海水密度不同，從而引起海水流動，這樣形成的洋流就是密度流。
補償流。由於海水擠壓或分散，使得某一海域海水減少，相鄰海水前來補充，這種方式形成的洋流叫做補償流，比如秘魯寒流就是上升補償流。
地轉偏向力。由於地球自轉產生的地轉偏向力會改變地球表面運動物體的方向，從而影響洋流的形成和運動方向。
大陸輪廓、島嶼等也可以影響洋流的流動方向。