洱海位於中國雲南省大理白族自治州大理市北部，屬於瀾滄江流域，是蒼山洱海自然保護區的核心部分。這個湖泊因其形狀類似人的耳朵而得名「洱海」。儘管名為「海」，但其實是一個湖泊，這一稱呼源於白族人民對海的嚮往。
洱海是雲南省第二大淡水湖泊，面積約為253平方公里，海拔1972米。它北起洱源縣南端，南止大理市下關，南北長40公里。洱海不僅是一個重要的水源地，還具有供水、農灌、發電、調節氣候等功能。此外，它也是大理風景名勝區和蒼洱自然保護區的核心，被大理人民譽為「母親湖」。
洱海的東、西、南三面環山，北面通向滇池，是滇池流域的一部分。它形成於冰河時代末期，是一個高原構造斷陷湖泊。1981年，經雲南省人民政府批準建立蒼山洱海自然保護區，1994年晉升為國家級保護區，主要保護對象為高原淡水湖泊及水生動植物、南北動植物過渡帶自然景觀、冰川遺蹟。
洱海周邊有許多著名的景點和村鎮，以其山水美景和獨特的文化風情而聞名。它是大理和麗江兩座城市的共同之處，也是這兩個城市的重要旅遊資源。