活塞在發動機中扮演著至關重要的角色，其主要作用包括：
承受氣體壓力：活塞直接承受氣缸內燃燒產生的高壓氣體，並將這部分壓力通過活塞銷傳遞給連桿，進而驅動曲軸旋轉，從而將燃料的內能轉化為機械能。
傳遞力量：活塞通過活塞桿和連桿將氣缸內的燃燒壓力傳遞給曲軸，這是發動機運轉的關鍵過程。
密封作用：活塞與氣缸壁之間通過活塞環形成密封，防止漏氣，確保燃燒室內的氣體壓力和溫度不受外界影響。
傳熱：活塞還負責將熱量通過活塞環傳給氣缸壁，幫助控製發動機的工作溫度。
活塞在高溫、高壓、高速的條件下工作，直接與高溫氣體接觸，因此受到嚴重的熱負荷。新型活塞的設計和發展旨在提高耐熱性、耐磨性、平穩導向性和良好的密封功能，以減少發動機的摩擦功損失，降低油耗、排放和噪聲。
在四行程發動機中，活塞的上下運動完成進氣、壓縮、作功和排氣四個過程，確保發動機的正常運作。