"流氓"這個詞的來源可以追溯到先秦時代。"流"是指居無定所，四處遊走的狀態，"氓"是亡民，逃走、逃難、逃離家鄉的人。在那個時代，孔子這種流民就被稱爲“流氓”，這時候還沒有貶義。後來，秦國統一六國，摧毀墨家學派，墨家的很多刺客流亡到各地，成爲“流氓”。其中一些刺客形成了類似黑社會的組織，幹起了殺人越貨的勾當，名聲漸漸不好。"流氓"也就成了貶義詞。
另外，流氓的起源也可以追溯到先秦時代的俠文化。俠以武犯禁，衝破了社會規範之後，俠分成了兩途：一類是行俠仗義，打抱不平的俠客；另一類則變成了流氓、縱橫家和食客，他們在各個權勢中心奔走流動，雞鳴狗盜，唯利是圖，什麼都敢做。
早年魯迅先生也講過流氓的造成有兩種，一是孔子之徒，就是儒；二是墨子之徒，就是俠。魯迅先生並道:“這兩種東西本來也很好，可是後來他們的思想一墮落，就慢慢演成了流氓。”。
因此，"流氓"這個詞的來源和定義隨着歷史的發展而變化，從最初的沒有貶義的稱呼，到後來成爲貶義詞，再到被魯迅先生用來描述儒俠之道的墮落，最後成爲社會生活中的一種特殊階層。