海堤主要是沿海岸修建的擋潮防浪的堤，是圍海工程的重要水工建築物，用於保護沿海地區的建築物和農田等，防止海水對海岸線的侵蝕。海堤作為防浪建築物，承受波浪作用，同時擋潮，其堤頂高程要求較高，一般不允許越浪。此外，海堤還可以作為海岸景觀和旅遊資源，提供休閒和娛樂場所。
海堤的作用不僅限於防禦洪水泛濫和擋潮防浪，還用於保護堤內居民和工農業生產的安全，是世界上最早廣為採用的防洪工程措施之一。海堤能夠抵禦風浪，保護海邊的船隻，增加船舶停靠的時間，方便裝貨和卸貨，以及保護在海邊生活的居民。
海堤還可以防止海水在潮汐的作用下入侵，保護人們的生命財產安全。防波堤是阻斷波浪衝擊、維護港池、維持水面平穩以保護港口免受壞天氣影響、以便船舶安全停泊和作業而修建的水中建築物。
生態海堤則是利用邊緣效應理論，提高海堤生物群落的複雜性，最佳化陸海間物質和能量的交換，在保障沿海人民生命財產安全免遭災害損失方面發揮極其重要的作用。