《海洋污染防治法》旨在保護和改善海洋環境，保護海洋資源，防治污染損害，維護生態平衡，保障人體健康，促進經濟和社會的可持續發展。它適用於中華人民共和國內水、領海、毗連區、專屬經濟區、大陸架以及中華人民共和國管轄的其他海域。
在中華人民共和國管轄海域內從事航行、勘探、開發、生產、旅遊、科學研究及其他活動，或者在沿海陸域內從事影響海洋環境活動的任何單位和個人，都必須遵守此法。在中華人民共和國管轄海域以外，造成中華人民共和國管轄海域污染的，也適用此法。
國家在重點海洋生態功能區、生態環境敏感區和脆弱區等海域劃定生態保護紅線，實行嚴格保護。國家建立並實施重點海域排污總量控制制度，確定主要污染物排海總量控制指標，並對主要污染源分配排放控制數量。一切單位和個人都有保護海洋環境的義務，並有權對污染損害海洋環境的單位和個人，以及海洋環境監督管理人員的違法失職行為進行監督和檢舉。