海牛被稱爲美人魚主要是由於以下幾個原因：
外形相似。海牛具有短而粗壯的前肢和後肢退化成的尾巴，當它們浮出水面時，尤其是在光線較暗的條件下，容易被誤認爲是美人魚。
哺乳期的雌性海牛。在哺乳期間，雌性海牛會抱着幼崽斜浮在海中，這種行爲遠遠望去就像是一位抱着孩子的母親，增加了誤認爲美人魚的幾率。
海牛的前肢。海牛的前肢位於胸部位置，當它們在哺乳期間，這些乳房會變得非常突出，與人類的乳房相似，增加了與人類女性的相似度。
海牛的外觀特徵。海牛的頭部較小，眼睛小而圓，上嘴脣似馬蹄形，尾巴呈扇形，這些特徵使得海牛在外觀上與傳說中的美人魚有一定的相似性。
海牛的哺乳方式。海牛是哺乳動物，需要定期到水面上呼吸，雌性海牛在哺乳時側躺着浮在海面上，這種行爲使得它們在視覺上與傳說中的美人魚相吻合。
綜上所述，海牛被稱爲美人魚是基於它們的外形特徵、哺乳習慣以及人們對未知事物的想象和誤解。