消旋是指改變分子結構使分子的旋光性發生改變的過程。許多分子具有旋光性，消旋可以分為外消旋和內消旋兩種形式：
外消旋：涉及兩個分子式相同但結構呈鏡像的分子，它們的旋光性相反，因此相互抵消，導致整體旋光性消失。外消旋體是由等摩爾量的左旋和右旋對映體混合而成，其旋光性因對映體間的作用而相互抵消，因此不表現出旋光性。
內消旋：指一個分子內部具有兩個或多個非對稱中心，但因存在對稱因素（如對稱面），整個分子不具有旋光性，沒有對映體存在。內消旋體通常以meso或i表示。
此外，消旋反應是一種使分子產生同樣多的兩種構象的反應，只有手性結構的分子才能發生，會產生L-和R-(即左旋和右旋)兩種結構的分子，這兩種分子雖然分子式相同，但旋光性不同。
需要注意的是，消旋的含義在不同的上下文中有所不同。在化學中，它指的是分子旋光性的改變；而在騎行台的術語中，消旋是指確定克服軸承和皮帶摩擦所需的力。