淬火是一種金屬熱處理工藝，其主要作用包括：
提高硬度：通過將金屬加熱至臨界溫度以上，使其組織轉變為奧氏體，然後迅速冷卻，奧氏體轉變為硬度更高的馬氏體，從而提高金屬的硬度。
增強耐磨性：淬火能夠提高金屬工件的耐磨性，特別適用於齒輪、軋輥、滲碳零件等表面耐磨要求高的零件。
提升強度和韌性：通過淬火與不同溫度的回火配合，可以顯著提高金屬的強度、韌性和疲勞強度，同時獲得良好的綜合機械性能。
特殊性能的獲得：淬火還能使某些特殊性能的鋼獲得特定的物理化學性能，如永磁鋼的鐵磁性增強、不鏽鋼的耐蝕性提高。
組織轉變：淬火的目的是使過冷奧氏體進行馬氏體或貝氏體轉變，得到高硬度的組織，再通過回火達到預期的性能要求。
淬火工藝主要用於鋼件，因為鋼在加熱到臨界溫度以上時，原有組織會全部或大部分轉變為奧氏體，隨後迅速冷卻轉變為硬度更高的馬氏體。然而，淬火時快速冷卻會產生內應力，可能導致工件扭曲變形甚至開裂，因此必須選擇合適的冷卻方法。