清明節的起源，據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮，後來民間亦相仿效，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。清明節的名稱還源於中國農曆24節氣中的清明節氣，冬至後第106天就是清明節氣。在清明時節，春天已經來臨，天氣晴朗，四野明淨，大自然處處顯示出勃勃生機。
此外，民間傳說中，清明節的故事與介子推有關。相傳春秋時期，晉文公重耳因謀害功臣介子推，遂令30里痛走。介子推不言而去，背著老母躲進綿山。晉文公派人上山搜尋不到，放火焚林卻燒死介子推。晉文公悔恨交加，將介子推葬於綿山，下令在介子推的忌日（即清明節）全國禁菸火，作為追思之儀。這就是清明節的起源和傳統故事。