清朝在鴉片戰爭之前並沒有國旗。在鴉片戰爭之後，隨着清政府與西方列強的外交活動日益頻繁，清政府發現各國來往艦船均懸掛國旗，而大清國無旗可掛。雖然此時中國已經淪爲半殖民地半封建社會，但仍然顧及所謂的"天朝威儀"，於是朝廷決定以三角黃龍旗作爲官旗，懸掛船上，但這時候並沒有把三角黃龍旗作爲國旗，只是用於官船。
在湖北長江水域，英人與清朝水兵發生了衝突，雙方不僅動了手，還導致清方兵船被焚燬。然而在交涉中，英國人非說無法辨認中國兵船，極力推卸責任。這樣，第一個代表清朝官方身份的旗幟就誕生了。但是，此時的黃龍旗也主要用於減少中外衝突，尚不具備國旗的意義。
此外，一些不逞之徒插着外國國旗駕着船在中國地界上爲非所歹，官府卻因證明不了對方的身份，而束手無策。對此，官府鬱悶得腦仁都疼，卻無可奈何。
因此，中國正式確立的第一面國旗是在大清國晚期出現的。1840年鴉片戰爭後，隨着西方列強的侵入，原來閉關自守的清王朝同各西方列強的交往日益增多，清政府官僚，當時的總理李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商、互派外交人員等外交活動中，看到西方列國莊嚴懸掛國旗，而中國卻無旗可掛，深感有失“天朝威儀”。 於是上奏慈禧太后，提出在外交場合中需要有代表大清國的旗幟，請求頒制國旗。經過多方徵集篩選，李鴻章上呈了八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案，供慈禧太后選定，最後決定使用三角黃龍旗作爲國旗。