湖泊的形成原因多種多樣，主要包括以下幾種類型：
構造湖。這是最常見的一種類型，當地殼發生構造運動，如斷裂或下沉時，地表形成凹陷，之後積水形成湖泊。例如，青海湖和貝加爾湖都是構造湖的例子。
火山口湖。這種湖泊是在火山噴發後，火山口積水形成的。湖泊的形狀通常為圓形或橢圓形，湖岸陡峭，湖水較深，如長白山天池就是一個典型的火山口湖。
堰塞湖。由火山熔岩流、地震活動等原因引起的山崩、滑坡體等堵塞河口或河床後蓄水而形成。例如，五大連池和鏡泊湖都是堰塞湖的例子。
冰川湖。由冰川的刨蝕或冰物堆積形成。冰河溶化時，會因為冰川挖蝕成的坑和冰山溶化的水堵塞蓄積而成為湖泊。
牛軛湖。在平原地區的河流，會因為水流對河道的沖刷與侵蝕，致使河流愈來愈彎曲，最後導致河流自然截彎取直，原來彎曲的河道廢棄，形成所謂的牛軛湖。
岩溶湖。由碳酸鹽類地層經流水的長期溶蝕而形成岩溶窪地、岩溶漏斗或落水洞等被堵塞，經匯水而形成的湖泊。
風成湖。沙漠地區的沙丘受定向風的吹蝕所形成的窪地或丘間低地經潛水匯集形成風成湖。
海成湖。由於泥沙沉積使得部分海灣與海洋分割而成，通常稱作瀉湖。
此外，還有河成湖、人工湖等類型。