在成語「溺而不返」中，「而」字的用法是作為連詞，表示因果關係。具體來說，它連線了「溺水身亡」和「再也沒有回來」兩個動作或狀態，表明因為溺水而導致的結果是沒有返回。這裡的「而」起到了連線上下文，表達因果關係的作用。