“滿洲”最初是一箇族稱，後來演變爲地理名稱。
“滿洲”這個詞最初在1809年被日本人所使用，他們將當時中國東北區域稱之爲“滿洲宮寓”。在歷史上，“滿洲”主要是指滿族，這個族羣的形成可以追溯到16世紀三四十年代，以建州女真人爲核心，並逐漸吸收了其他女真部族以及一些其他民族。1635年，清朝的建立者皇太極廢除了舊有的族名“諸申”，正式定族名爲“滿洲”。後來，“滿洲”一詞也被用來指代清朝在東北方向上的全部領土，即通常所說的“東北三省”。
此外，“滿洲”作爲地理名稱始於清末，當時帝國主義列強入侵東北，將其作爲地名使用。1931年日本帝國主義侵佔東北後，又將“滿洲”作爲僞政權的名稱。