潟湖的形成原因主要是海水被隔絕或周期性地隔絕，導致水質發生變化，形成不同水體性質的湖泊。
這種隔絕可能是由於自然的地質過程，如地殼運動、火山活動等。地殼運動可能導致大塊陸地下沉形成湖盆，或者岩層發生斷裂、褶皺等變形生成湖盆。火山活動則可能形成火山湖，通常為淡水湖泊。
另一種常見的原因是沿岸流或波浪作用將泥沙搬運到海灣的凸出部位，導致流速減慢並堆積形成沙嘴。這些沙嘴逐漸發展成窄而長的沙堤，最終將部分海灣與外海隔離，形成潟湖。
潟湖的形成還受到環境條件的影響，如降水量、潮差等。在乾燥、降水量少的地區，潟湖可能因缺乏淡水補充而成為鹹水湖甚至鹽湖。而在降水充沛的地區，潟湖可能因流入的淡水而成為淡水湖。
此外，海平面的變化也是一個重要因素。例如，第四紀冰期後海平面上升，在海岸周圍形成了許多平行海岸的障壁島，這些島內側的海水只能通過障壁通道與外界海域溝通，最終形成一個封閉的湖泊。
總之，潟湖的形成是一個複雜的地質過程，涉及多種自然因素和人類活動的影響。