火箭的工作原理基於牛頓第三定律，即作用力和反作用力的大小相等、方向相反。
當火箭的推進劑（例如液體或固體燃料與氧化劑的混合物）在燃燒室內燃燒時，會產生大量的高壓氣體。這些高壓氣體隨後從火箭的噴嘴高速噴出，對火箭產生一個反作用力，使火箭沿著氣體噴射相反的方向前進。固體推進劑從底層向頂層或從內層向外層燃燒，而液體推進劑則通過高壓氣體和渦輪泵輸送到燃燒室進行燃燒。推進劑的能量在發動機內轉化為燃氣的動能，形成高速氣流噴出，產生推力。
火箭發動機的設計對其性能有重要影響。例如，匯聚發散式噴嘴可以進一步提高氣體噴射速度，從而提高推力。此外，火箭通常攜帶所有必要的推進劑，不依賴外部空氣來產生推力，這使得火箭既可以在稠密大氣層內飛行，也可以在太空中飛行。