鞭炮在古代最初是指由燃燒竹節產生的爆炸聲，後來隨著火藥的發明和套用，爆竹的形式和用途發生了變化。
最初，人們燃燒竹節以產生巨大的聲響，用以驅趕惡鬼和瘟神，這種做法在新年等重要節日中尤為常見，以示辭舊迎新和驅除不祥。隨著時間的推移，爆竹的製作材料和形式發生了改變。例如，宋代以後，人們開始使用紙張和火藥製作爆竹，這種改進使得爆竹的聲音更加響亮和清脆，隨著爆竹的普及和使用範圍的擴大，人們開始將多個爆竹編織成串，形成了「鞭炮」的形態。
因此，「鞭炮」這一稱呼不僅反映了爆竹形式的演變，也蘊含了其文化和歷史意義。