佛教徒喫素的原因主要有以下幾點：
健康理由：素食有利於身體健康，因爲素食中的豆製品和水果含有豐富的植物蛋白質、碳水化合物、鈣、磷和多種維生素，營養價值高，容易消化吸收，並能提高免疫力。
慈悲理由：佛教提倡慈悲爲懷，喫素可以增長慈悲心。釋迦牟尼佛教導弟子，一切衆生都曾是自己的六親眷屬，只由於隔世不識而進行啖食，是非常愚癡可悲的。因此，面對衆生，我們要有衆生平等的觀念。
修行理由：修行就是修自己錯誤的行爲，喫肉本身就是錯誤的行爲，需要修正。提倡喫素來修正錯誤，只有戒掉惡習，才能防非止惡，衆善奉行。
教規原因：佛教宣傳因果報應、生死輪迴，力戒殺生。在中國，除了藏、蒙古及傣族的佛教徒不茹素外，其他民族的佛教徒都堅持素食。漢族僧人信奉的是大乘佛教，他們受“菩薩戒”，許多經文中都有反對飲酒、反對喫肉、反對喫五辛(蔥、蒜、韭等)的條文。
需要注意的是，並非所有佛教徒都喫素。例如藏傳佛教、東南亞一帶的南傳佛教、日本佛教等並不忌諱喫葷。而在中國佛教中，僧侶的全面素食也是在佛教傳入中國將近五百年以後的事，關鍵人物是南北朝時的梁武帝。