印度被稱爲天竺的原因與中國古代對印度河流的命名有關。根據《史記·大宛傳》的記載，印度河在梵文中被稱爲Sindhu，這個名稱傳入中文後成爲了“身毒”。隨着時間推移，到了東漢明帝時期，史書中開始使用“天竺”這個詞來代替“身毒”。這個變化可能與佛教中“佛”的梵語DHARM或DHARMA的發音與當時漢字“竺”的發音相似有關，因此“天竺”也被用來指代“西天佛國”。
唐代高僧玄奘在西域取經歸國後，根據Indu的讀音將天竺正名爲“印度”。玄奘認爲，“天竺”這一稱呼存在異議，因此根據梵語Indus（河名）的發音，將印度正式命名爲“印度”。此外，有資料顯示，天竺、身毒、印度這幾個詞的發音相似，都與一條發源於青藏高原的河流有關，這條河流的梵名Sindhu與這些名稱發音相近。
綜上所述，印度被稱爲天竺的原因是因爲古代中國人對印度河流Sindhu的稱呼，隨着時間演變和對佛教文化的認識加深，天竺這一名稱逐漸被用來指代整個印度次大陸。後來，玄奘大師根據Indu的讀音將天竺正名爲“印度”，這一名稱沿用至今。