元始天尊之所以被稱為「元始」，是因為他在混沌之前、太無之先、元氣之始的時刻就已經存在。他的名字象徵著他是萬物的原始和本源。根據《歷代神仙通鑑》和《太玄真一本際經》的解釋，元始天尊無宗無上，卻能獨力創造萬物，因此被尊稱為「元始」。他位於三清尊神之首，代表著道教的最高神格，被視為一切神仙之上，因此也被稱為「天尊」。
元始天尊在道教中的地位極為尊貴，他被尊為「道教鼻祖」，並且是宇宙誕生之前就已存在的存在。他用玄妙的大道教化眾生，因此被尊為元始天尊。
道書的記載顯示，「元始」之名最早出現在晉葛洪的《枕中書》中，而「元始天尊」的稱號直到南朝時期梁陶弘景的《真靈位業圖》中才被明確提出。隋唐時期，元始天尊的信仰和地位得到了進一步的發展和鞏固。