“小蠻腰”這個詞彙的由來與兩個主要的歷史典故相關，一則是源於唐代詩人白居易的詩句，另一則則與春秋時期楚王好細腰的故事有關。
關於白居易的詩句，他曾在詩中寫道：“櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰”，用以形容他家中兩位侍妾樊素和小蠻的獨特魅力，樊素的嘴小巧豔麗，而小蠻的腰肢則纖細柔美，如楊柳般婀娜。因此，“小蠻腰”逐漸成爲細腰美女的代名詞。
另一方面，“楚王好細腰”的故事也與“小蠻腰”有關，春秋時期楚靈王偏好細腰的臣子，楚國的士大夫爲了迎合楚王的喜好，紛紛節食束腰，以至於形成了楚國獨特的審美風尚。由於楚國地理位置偏遠，被中原人視爲“荊蠻之地”，因此細腰在這裏也被稱爲“楚腰”或“蠻腰”。
隨着時間的推移，“小蠻腰”不僅限於形容女性的細腰，也被用來形容其他細長的物體或特徵。例如，廣州塔因其細長的外形，也被親暱地稱爲“小蠻腰”。