彩虹這一名稱的由來是因爲它是一種色彩斑斕的光學現象。彩虹的形成是由於陽光照射到空氣中的水滴，如雨後殘留的水滴，光線在這些水滴中發生折射和反射。不同顏色的光線在雨滴中的折射程度不同，其中紫色光的折射程度最大，紅色光的折射最小，其他顏色介於兩者之間。這些光線經過水滴內部的反射和再次折射，最終形成了一箇彎曲的七彩色帶，即彩虹。
彩虹的形狀通常是半圓狀，顏色從外圈至內圈依次爲紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫，這是由於不同顏色的光線在雨滴中的折射和反射程度不同所致。彩虹在民間也有多種俗稱，如“天虹”“天弓”等，簡稱爲“虹”。
關於彩虹名稱的由來，有一種說法是“虹”字中的“工”表示人工，引申指規整，而“蟲”指龍，結合起來表示龍吸水。在民間，彩虹曾被俗稱爲“槓喫水”或“龍吸水”，以前的人們認爲彩虹會吸乾當處的水，因此在彩虹出現時敲擊鍋、碗等來“嚇走”彩虹。