新幹線的名稱源自日語中的“新”字，意爲“新/new”，它代表了一種新型的鐵路運輸系統。新幹線的概念最初是爲了擴充既有的東海道本線而提出的，旨在提高鐵路運輸能力和速度。根據《全國新幹線鐵道整備法》的定義，新幹線是指列車在主要區間能夠以每小時200公里以上的高速度行駛的幹線鐵路。這個定義也適用於新幹線的運輸安全立法《新幹線特例法》。新幹線的電氣化火車頭設計爲流線型，類似巨型子彈的形狀，行駛時速度快，因此也被稱爲“子彈列車”。
新幹線的建設背景是日本在二戰後經濟的高速增長，導致鐵路運輸需求大幅增加，而既有鐵路線的運輸能力嚴重不足。爲了滿足經濟發展的需要，日本政府決定建設新幹線，以加強連接京濱、中京、阪神這三大工商業地帶及其周圍地區。1957年，日本運輸省成立了“日本國有鐵路幹線調查會”來探討如何增強東海道鐵路線的運輸能力。1958年12月，日本內閣會議批准了建設東海道新幹線的設想。1964年，第一條新幹線——東海道新幹線正式投入運營，其每小時最高速度達到210公里，大大縮短了東京至大阪的運行時間，從原來的6萬多人次每日的運送能力，到第10個年頭即1974年增長至34萬人次每日，顯示了新幹線對日本鐵路運輸的重要貢獻。
綜上所述，新幹線的名稱既體現了其新型鐵路運輸系統的特性，也反映了其作爲日本經濟發展和鐵路運輸現代化重要組成部分的歷史背景。