「方丈」一詞的由來和演變如下：
最初的含義。最初指的是面積為一畝（約合33米×33米）的正方形空間，這一概念源自中國古代關於海上仙山（如蓬萊、瀛洲、方丈等）的傳說，其中方丈被描述為仙人居住的地方。
在佛教和道教中的演變。在佛教中，這個詞被用來指代禪宗寺院住持的住所，如《維摩詰經》中提到的維摩詰居士所住的臥室，雖然面積僅一丈見方，卻能容納無數人，體現了「方丈」一詞的象徵意義。後來，「方丈」不僅指住持的住所，也轉而指代住持本人，即寺廟或道觀的精神領袖。在道教中，方丈也用來指代道觀住持及其居所。
在現代的套用。現代，「方丈」一詞通常用來指稱寺廟或道觀中的住持，不僅是因為其作為住持居住的地方，而且因為住持在精神上的領導地位和道德上的典範作用。