瘦西湖之所以叫瘦西湖，主要有三個原因：
瘦西湖的水道形狀狹長，湖面瘦長，蜿蜒曲折，有一種清瘦秀氣的韻味，與杭州的西湖相比，更顯得清瘦狹長，故得此名。
名字來源於一位叫汪浩（汪沆）的詩人。他來自杭州，在飽覽了瘦西湖的美景後，與家鄉的西湖作比較，認為瘦西湖之名十分形象貼切，並寫下了一首詩：「垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」自此，瘦西湖的名字便流傳開來。
在清代時，揚州鹽商為了迎合皇帝的喜好，模仿杭州西湖的景致對瘦西湖進行改造創新，經過數百年的錘鍊和保護，最終形成了具有獨特風格的瘦西湖，並因此得名。