秋老虎這一說法主要是基於傳統觀察和對自然現象的形象比喻。
秋老虎是指立秋（大約在8月8日左右）之後，出現的短期回熱天氣。這種現象通常發生在8月和9月之間，持續時間大約爲7到15天。秋老虎的形成原因是西太平洋副熱帶高壓在秋季逐步南移後，又向北推移，控制了江淮及附近地區。在這段時間裏，天氣特徵爲晴朗少雲、日照強烈，導致氣溫回升，人們再次感受到暑熱。這種天氣因連日晴朗、日射強烈，重新出現暑熱天氣，人們感到炎熱難受，故稱秋老虎。
此外，由於我國地域遼闊，“秋老虎”的表現略有不同。例如，華南地區的“秋老虎”通常比長江流域來得遲，一般推遲2到4個節氣。而且，“秋老虎”控制的時間長度也有所不同，從半個月至兩個月不等，有時“秋老虎”來了又去，去了又回頭。