鉛垂法之所以被稱為鉛垂，是因為它使用一根細繩繫着重物來尋找重力方向線。當這根繩索相對於地面靜止時，繩索的直線就是鉛垂線，也就是重力方向線。這個方向線與水平面正交，是現場觀測的基準線。懸掛重物並讓其自由下垂時，繩索的方向就是鉛垂線的方向。包含鉛垂線的平面被稱為垂直平面。鉛垂線在建築測量中非常有用，它幫助確定物體是否豎直，以及力的方向是否沿重力的方向。鉛垂方向並不是指向地心，而是與地球重心的連線。鉛垂高是指以物體頂點為起點，懸掛鉛垂沿重力自然向下，垂直接觸到地平線的長度。與鉛垂方向垂直的方向就是水平方向，物體沿水平方向的寬度就是水平寬。