「阿三」一詞主要用於貶義，最初源於上海話，用來形容印度人。
「阿三」一詞的由來有幾種說法：
當時上海的英租界中經常有從印度調來的公務員，負責一些雜事，這些印度人是英國人的忠實「爪牙」，整天警棍亂舞，因此上海人便蔑稱其為「阿三」。
在中國，「三」常被視為缺乏或不足的意思，如「三等殘廢」「三流國家」等。
有觀點認為，「阿三」的稱呼與印度人懂英語喜歡在中國人面前擺譜有關。當時印度人做公務員需要懂英語，他們在說中文時總會不自覺地加一句「I Say…」，由於「I Say」的發音和「阿三」很接近，因此便有了「阿三」的稱呼。