魏晉南北朝之所以叫魏晉南北朝，而不叫三國南北朝，是因爲魏國是受漢獻帝禪讓的，雖然是逼迫獻帝禪讓，但也算是有了合法手續，屬於正統王朝，又統治中原地區，不論是國土面積、統治人口，還是經濟、軍事實力都是三國之首，而晉朝又從魏國禪讓而來，所以稱之爲“魏晉”而不是其他稱呼。南北朝則是指晉朝正式滅亡後，南北對峙形成的幾個朝代，南方包括宋、齊、梁、陳四朝，北方則有北魏、東魏、西魏、北齊、北周，直到隋朝建立，統一中國南北方後，自東漢滅亡後，長達近四百年的魏晉南北朝纔算正式結束。此外，“魏晉南北朝”的稱呼也符合口語習慣的影響，更加朗朗上口。
魏晉南北朝是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期，由於長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響，其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。同時，這一時期的儒學發展及孔子的形象和歷史地位等問題也趨於複雜化。