燃燒是一種放熱發光的化學反應，其反應過程極其複雜，通常涉及遊離基的鏈鎖反應。燃燒的三個基本條件包括可燃物、溫度達到着火點、與氧氣接觸，當這三個條件都滿足時，就可以發生燃燒。
可燃物必須有一定的起始能量，達到一定的溫度和濃度，才能產生足夠快的反應速度而着火，如果鏈產生速度超過鏈中止速度，活性中間物濃度將不斷增加，經過一段時間的積累（誘導期）就自動着火或爆炸。着火溫度除與可燃混合物的特性有關外，還與周圍環境的溫度、壓力，反應容器的形狀、尺寸等向外散熱的條件有關。
另外，燃燒過程中光和熱是發生的物理現象。太陽的“燃燒”實際上是氫核的聚變反應，而不是化學燃燒，這個過程會損失質量，生成能量，以光和熱的形式向外傳遞。