相機發霉的原因主要是由於鏡頭表面附著黴菌，這些黴菌在適宜的環境條件下生長繁殖。黴菌的種類繁多，其中有些黴菌對工業材料具有侵襲作用。黴菌通過孢子傳播，這些孢子體積小、重量輕，可以隨空氣氣流、塵埃、人體和物體移動而四處漂浮。當孢子遇到適宜的環境條件時，它們就會生長繁殖，導致發霉現象。
環境濕度是黴菌生長的關鍵因素。當相對濕度大於60%時，黴菌即可生長，相對濕度大於65%時生長速度加快，而當相對濕度達到80-95%時，是黴菌的高發環境。溫度方面，黴菌菌絲體在8℃以上的環境溫度即可生長，12℃以上生長加快。在20-35℃，濕度在75-95%的環境下，黴菌可呈爆發性生長。特別是在南方的梅雨季節，鏡頭受黴菌侵蝕的情況更為常見。
現代光學鏡頭為了提高性能，表面敷有多層由高分子材料構成的膜，這些合成材料為黴菌的生長繁殖提供了豐富的營養。黴菌可以分解這些膜的成分進行生長繁殖，導致鏡頭透光和成像性能變差。黴菌還能利用鏡頭玻璃體中的無機鹽成分提供營養，因此它們不僅在鏡片表面生長，還可以通過鏡片邊緣蔓延到鏡片背面，甚至在多片鏡片之間傳染，使鏡頭失去使用價值。
正確的保存相機鏡頭也是防止霉變的重要措施。鏡頭最適合的保存環境是溫度在15℃，濕度在45%左右。如果濕度過高，容易產生黴菌；如果濕度過低，相機的膠皮可能會裂開。防潮箱雖然可以降低濕度，但無法完全防止濕度上升，如果鏡頭表面的特殊塗層受損或脫落，也會降低防潮性能，導致黴菌滋生。