閏年多一天的原因主要是爲了校準日曆年與地球繞太陽公轉週期之間的差異。
地球繞太陽公轉一週大約需要365.2422天，這個週期被稱爲一箇迴歸年。然而，在編制曆法時，爲了方便，一年被定爲365天。這意味着每個迴歸年都會比日曆年多出大約0.2422天。如果這樣的差異沒有被校準，長期累積下來會導致季節的變化與日曆上的日期不匹配。爲了解決這個問題，每四年增加一天，即2月增加一天，形成了閏年。這樣，每四個迴歸年總共會多出大約一天的時間，正好被閏年的額外一天所抵消。
此外，還有一箇更復雜的校準機制，因爲四個迴歸年實際上比四個365天多出大約5小時49分鐘，即0.0312日。這意味着，如果按照每四年一閏的方式繼續下去，400年後會多出大約3天。爲了校準這個誤差，規定只有當年份是整百數且能被400整除時，它纔算是閏年。這樣，每400年會少設三個閏年，從而確保公曆年與迴歸年之間的校準。